Allez, un type bien pour une fois ! Maurice Freund a 63 ans et s’il n’est pas passé du col Mao au Rotary, c’est qu’il n’a jamais porté l’un, ni fantasmé sur l’autre. Il est un patron de gauche, pas un ex-gauchiste devenu patron. A l’inverse de Jacques Maillot, le très ramenard fondateur de Nouvelles Frontières, ou de Philippe Gloaguen, l’inventeur des guides dont-on-n’a-pas-le-droit-de-mentionner-le-nom quand on a la mauvaise idée d’enquêter dessus, personne ne connaît Freund, qui a pourtant contribué à « inventer » le charter en France. « Maillot, il me disait déjà en 1970 : "Momo, un jour, je serai le plus grand." Avec Gloaguen, ils sont trop dans la logique de l’entreprise. » A la tête du Point-Mulhouse, puis Point-Air et aujourd’hui de Point-Afrique, Freund défend ses idées autant que ses intérêts.

Dix ans après sa naissance, Point-Afrique est présent dans sept pays d’Afrique et organise des trekkings en Kabylie.
Point-Afrique n’a pas d’actionnaires, c’est une coopérative, qui fait du tourisme solidaire ou du transport aérien durable pour touristes sans le sou et travailleurs immigrés. A l’heure où plus l’Afrique est pauvre, plus il est cher de s’y rendre, Point-Afrique met le continent noir à portée de bourse. La compagnie dessert aujourd’hui l’Algérie, le Bénin, le Burkina Faso, la Libye, le Mali, la Mauritanie et le Niger. Les bénéfices sont réinvestis dans des projets en Afrique : taxis, pirogues, camps de vacances... « Je n’irai jamais investir aux Baléares, explique-t-il. Je ne veux pas entrer dans le tourisme de ghetto. » Maurice Freund, qui dirige une entreprise dégageant 44 millions de chiffre d’affaires et faisant travailler près de 140 salariés, dont une moitié d’Africains, gagne moins de 4 800 euros bruts par mois.

Contrairement à l’aristocratie gauchiste, il ne vient pas de la bourgeoisie. Usine à 16 ans, brevet professionnel à 19, il rejoint la faculté de sciences de Strasbourg sans bachot. Licence, doctorat en physique. « A la fac, j’étais décalé par rapport à ceux qui avaient suivi la voie royale. » Son père, un « malgré-nous », est mort sur le front russe sans l’avoir connu. Sa mère en usine, il est élevé par ses grands-parents, des paysans alsaciens de Guebwiller. A 10 ans, on l’envoie au petit séminaire, il en est renvoyé cinq ans plus tard.

Le noyau fondateur du Point-Mulhouse est né en 1964. « Nous étions un groupe d’étudiants en maths. On cherchait un lieu pour faire la fête. On a décidé de construire un chalet dans les Vosges. » Ils financent le projet en cueillant des myrtilles : c’est les scouts plus Salut les copains comme BO. « Je n’ai pas vécu Mai 68 dans la contestation, l’affrontement. » Il est plus Albert Schweitzer que Che Guevara.

Une fois le chalet terminé, Freund se souvient d’un missionnaire de Madras, rencontré au petit séminaire. « On s’est mis en tête de construire des maisons en Inde. Le problème principal était le prix des billets d’avion. » La solution la moins chère consiste à affréter un vol depuis Mulhouse. L’opération est un tel succès qu’il la répète en 1970, au Mexique, pour des vacances. Puis le Pérou. « De 1971 à 1980, chaque semaine, un DC-10 de 350 places décollait vers Lima. » En été, il est rempli de Français, dont le jeune Jospin, le reste de l’année ce sont des Autrichiens, des Allemands et des Suisses. Le tourisme n’est pas sans risques : en 1974, Freund passe onze jours en prison en Bolivie pour avoir aidé des réfugiés chiliens à fuir Pinochet.

Freund revendique un court passage par l’Union des étudiants communistes, un compagnonnage avec le PSU et des entrées à la CFDT. En 2002, il a voté Jospin au premier tour. Au référendum sur la Constitution européenne, c’était non. « Je suis alsacien, je ne peux qu’être pour l’Europe mais pas cette Europe de l’argent. On fait trop d’économie, pas assez de politique. On me demande toujours mon chiffre d’affaires, jamais combien de familles je fais vivre. » A l’africaine... C’est aussi comme ça qu’il a monté son affaire, profitant de l’exception alsacienne qui lui permet de bénéficier des avantages de la loi de 1905 sur les associations et de décoller de l’aéroport de Bâle-Mulhouse. « Légalement, il n’était pas possible de décoller depuis un aéroport français. » Freund a une tête de corsaire sympathique. Provoc ou demi-aveu, le siège de sa société est domicilié à Bidon (Ardèche) et ses locaux parisiens se trouvent rue de la Grande-Truanderie.

Au Point-Mulhouse, les passagers ne sont pas de simples clients. En achetant un billet, ils adhèrent à l’association et sont invités à voter lors des assemblées générales. Les ventes sont assurées par des bénévoles. « Ça marchait tellement bien qu’on avait accumulé 7 millions de dollars de réserves en 1978. » Au retour, les avions ramènent pulls et ponchos. Mais, à 100 000 passagers par an, Air France commence à s’énerver car les avions du Point-Mulhouse décollent pour New York, Bangkok, Bombay, New Delhi, Hodeïda ou Kandahar.

Au Burkina Faso, Maurice Freund découvre l’Afrique, qui ne l’a jamais lâché depuis. Il s’entiche d’un jeune capitaine sans manières, Thomas Sankara. A raison des six vols par semaine vers « Ouaga », Point-Air taille des croupières à UTA et à Air Afrique. Ses avions reviennent chargés de haricots vendus l’hiver sur les marchés. Menacé d’interdiction, Freund s’en sort grâce au coup de main d’un conseiller de Mitterrand, Attali. Retour d’ascenseur pour avoir prêté un avion lorsque le premier secrétaire du PS avait ramené des boat-people vietnamiens. L’Elysée lui fait un autre cadeau en l’autorisant à voler vers la Réunion. En février 1985, Freund signe le plus gros chèque de sa vie : 187 millions de francs pour l’achat d’un DC-8. On dit qu’il transporte des armes au Tchad et au Burkina. Il reconnaît avoir donné un coup de main à l’armée française pour sauver le Tchadien Habré menacé par Kadhafi. Pas un ange ce Freund, mais qui l’est dans ce métier ?

Lorsque la droite revient au pouvoir en 1986, Maurice Freund perd ses protecteurs. L’aviation civile le coince sur des entorses mineures. En 1987, les avions de Point-Air sont cloués au sol. « On ne m’a pas raté. Un an plus tard, Point-Air a mis la clé sous la porte et laissé 480 employés sur le carreau. » 1987, année maudite : Sankara est assassiné et Freund, qui a désigné le coupable, Blaise Compaoré, dans une interview, est interdit de séjour au Burkina. Il mettra seize ans avant d’y revenir.

Durant sa traversée du désert, Maillot le sollicite pour rejoindre Nouvelles Frontières. Il préfère partir remettre sur pied Air Mali, mais démissionne quand un ministre malien lui propose de partager les bénéfices. Victime d’une tentative d’empoisonnement, il quitte l’Afrique lessivé. « En Afrique noire, l’aide est devenue un dû. La décolonisation et la coopération ont été un échec total. » Il cite l’écrivain Amadou Hampâté Bâ : « La main qui reçoit est toujours en dessous de celle qui donne. » Lui préfère le microcrédit.

Pourtant, il retourne au Mali en 1995, à la demande d’amis touaregs. C’est reparti : Gao, Agadès, la Libye, Attar. Grâce à lui, le désert mauritanien devient tendance : 200 voyageurs en 1996, 11 000 en 2000. Il utilise des pistes construites par l’armée française au temps des colonies mais est atterré qu’on puisse voter une loi sur « le rôle positif de la colonisation », lui qui a milité pour l’indépendance de l’Algérie. Il vient de lancer des séjours trekking en Kabylie. Même s’il passe de plus en plus de temps dans sa maison ardéchoise, même si ses deux enfants sont déjà grands, pas question pour lui de prendre sa retraite. Sur ce point au moins, il est un soixante-huitard comme les autres.

Dates

Maurice Freund en 9 dates

1943 : Naissance à Guebwiller, en Alsace.

1964 : Premier vol du Point-Mulhouse.

1980 : Premier vol vers Ouagadougou, au Burkina Faso.

1988 : Faillite.

1989-1991 : Dirige Air Mali.

1995 : Premier charter vers Gao, au Mali.

2006 : Dix ans après sa naissance, Point-Afrique est présent dans sept pays d’Afrique et organise des trekkings en Kabylie.

par Christophe AYAD
Libération (www.liberation.fr)