Peur, hésitation, curiosité… tels étaient les premiers sentiments des journalistes africains ce matin-là, en embarquant dans les mini-bus sans chauffeurs. À l’intérieur, le volant est absent, tout comme la cabine du conducteur. Seul un tableau de bord lumineux, indiquant le niveau de recharge électrique et servant aussi de caméra, est visible.

Une fois la ceinture attachée, les portes se referment automatiquement et le véhicule se met en marche. « C’est vraiment éblouissant », lance mon confrère béninois, tout en vérifiant sa ceinture. « C’est un monde futuriste », ajoute Maria-Baptista, journaliste de Gabon24, visiblement émerveillée.

Sur le trajet, toutes les règles de circulation sont respectées. Le véhicule freine, change de voie et klaxonne. « J’ai été surpris quand le mini-bus a klaxonné sur des piétons qui traversaient maladroitement la route », s’étonne un confrère de l’Île Maurice.

À l’arrivée, la portière s’ouvre automatiquement pour laisser descendre les passagers, puis se referme seule avant que le véhicule n’aille stationner en bordure de route, sans aucune intervention humaine.

1 000 véhicules autonomes en circulation chaque année

Au Centre commercial d’innovation des humanoïdes de Pékin, les véhicules électriques guidés par l’intelligence artificielle s’étendent à perte de vue : voitures personnelles, taxis, camions… tout est disponible pour les visiteurs. Selon un responsable, ces modèles « made in China » circulent déjà dans plusieurs continents. Toutefois, aucun permis de vente n’a encore été accordé pour l’Afrique.

Très impressionnés, les journalistes africains ont quitté le centre avec des sentiments partagés entre émerveillement et impatience. Tous ont formulé le vœu de voir un jour ces véhicules intelligents rouler dans les rues africaines. Mais en attendant, ils appellent les dirigeants du continent à investir dans l’innovation et à relever le défi de l’intelligence artificielle, devenue incontournable dans le monde moderne.

Serge Ika Ki, à Pékin