Une récente étude menée entre 2002 et 2005 par une équipe de l’Agence nationale de recherche sur le sida (ANRS)(France) tendrait à prouver que la circoncision sur les hommes adultes pourrait, couplée aux autres mesures préventives de rigueur, diminuer les risques d’infection par le virus du sida.
Ces travaux présentés mardi lors d’un congrès mondial à Rio de Janeiro ont été menés en 2002 sur 3 274 hommes âgés de 18 à 24 ans, à Orange Farm, dans la province de Gauteng, en Afrique du Sud. « Avant, explique Bertran Auvert, initiateur de cette recherche, certaines observations dans plusieurs pays soulevaient l’idée qu’il y avait plus de cas d’infection dans les zones du continent africain où la circoncision était le moins pratiquée : principalement au sud et à l’est de l’Afrique. Nous avons donc voulu évaluer l’effet de la circoncision sur l’épidémie. »
Dans l’enquête menée en Afrique du Sud, les volontaires étaient divisés en deux groupes, la moitié d’entre eux ont été circoncis au début de l’étude et l’autre non. Mais ils ont tous reçu, en dehors de cela, une même information sur la prévention des maladies sexuellement transmissibles, et plus particulièrement sur le virus du sida. Des préservatifs ont été distribués gratuitement.
Les participants ont ensuite été examinés et interrogés à 3, 12 et 21 mois, notamment sur leur comportement sexuel. « Après évaluation, ce comportement s’est révélé être similaire dans les deux groupes », commente Bertran Auvert. « Dès le troisième mois, cependant, il commençait à y avoir plus d’infections chez les hommes non circoncis. » Au final, ce sont 18 cas d’infections qui ont été constatés chez le groupe des hommes circoncis contre 51 dans l’autre, soit près de trois fois plus.
Les mécanismes pouvant expliquer cette différence sont encore inconnus, mais plusieurs possibilités sont déjà envisagées. Selon Bertran Auvert, le prépuce contiendrait beaucoup de cellules cibles du virus, et l’espace humide entre ce dernier et le gland pourrait permettre au VIH de survivre plus longtemps. Autre hypothèse : la circoncision permettrait d’éviter certaines infections génitales telles que la syphilis et l’herpès génital, qui facilitent la pénétration dans l’organisme du virus du sida. Bertran Auvert n’oublie cependant pas de rappeler qu’une étude ne suffit pas, si encourageante qu’elle puisse être.
Selon l’OMS et l’Onusida, ces résultats ne sont pas concluants et nécessitent d’être confirmés par d’autres travaux. Des études similaires sont d’ailleurs en train d’être menées en Ouganda et au Kenya. Les résultats devraient être connus dans deux ans, selon Bertran Auvert. Si ces conclusions devaient se révéler exactes, elles pourraient conduire à d’éventuelles modifications des politiques de santé publique, visant à rajouter la circoncision aux méthodes de prévention du sida déjà existantes, dont l’indispensable préservatif.
Selon les chiffres de l’OMS de 2004, 39,4 millions de personnes vivaient avec le VIH dans le monde, dont 26 millions en Afrique subsaharienne.
Pierre Hebrard
Le Figaro (www.lefigaro.fr)
